La paroi du conduit auditif contient plusieurs centaines de glandes secrétant une substance cireuse, le cérumen, qui protège l’oreille contre les poussières, les particules et les micro-organismes. Bien qu’il puisse parfois être gênant, le cérumen contribue de façon naturelle à la santé de l’oreille en la protégeant contre le desséchement, les bactéries et l’eau.
Dans des circonstances normales, l’excédent de cérumen est évacué spontanément vers l’extérieur. Lorsqu’il ne parvient pas à sortir de l’oreille, il risque toutefois de s’accumuler et de former un véritable bouchon ; c’est souvent le cas lorsque le conduit auditif est très étroit ou très poilu ou que la personne porte un appareil auditif. Mieux vaut également ne pas abuser de cotons-tiges ou de boules Quies, qui stimulent la production du cérumen et l’enfoncent de plus en plus profondément vers l’intérieur.
Les personnes qui produisent beaucoup de cérumen sont également plus exposées à la formation de bouchons. En durcissant petit à petit, la cire finit par obturer complètement le canal auditif ; le patient aura alors l’impression de moins bien entendre et d’avoir l’oreille « bouchée ». Un bouchon compact peut toutefois aussi être douloureux, par exemple en cas de gonflement suite à un bain ou une baignade.
Un excès de cérumen peut être particulièrement problématique chez les personnes âgées, car il s’épaissit plus rapidement avec l’âge et peut perturber le nettoyage naturel de l’oreille. Le port d’un appareil auditif aussi peut empêcher le cérumen de s’évacuer naturellement. Bien souvent, le bouchon ne sera traité que lorsqu’une perte d’audition se manifeste.
Quels sont les symptômes ?
La couleur du cérumen varie du jaune clair au brun foncé, mais une teinte plus sombre n’est pas nécessairement le signe d’un bouchon ou d’un problème. De façon générale, des plaintes ne se développent que lorsque le conduit est complètement bouché.
Parmi les signes d’une accumulation de cérumen, retenons notamment :
- Une perte d’audition soudaine ou partielle, mais généralement transitoire ;
- Des acouphènes (bourdonnement ou de tintement dans l’oreille) ;
- Une sensation de pression dans l’oreille ;
- L’impression d’avoir l’oreille bouchée ;
- Une douleur au niveau de l’oreille.